國中一、二年級媚不知有升學考試，只覺讀書之樂樂無窮，成績名列前矛，常獲獎學金。後來搬了家，生活秩序大亂，健康亮起紅燈，在一次重感冒之後，像是得了健忘症，竟然忘了該如何唸書，不知怎麼準備考試。相反的，在頭腦昏沉迷糊之下，強烈的好勝心卻陡然烈焰高張，鞭策督促她高中非考上第一志願不可。
媚果真不可置信的如願擠進了名校。通車上學，讓她視野變得寬廣；而書本內容艱深豐富，則使她思緒變得繁複，想學習的項目變得多元。她再也無法像國中時期心無旁鶩於課業。她常看課外書，用心於美術，夜晚獨自留校臨摹書法，假期到校學習鋼琴。
經過高中聯考關卡，媚身心疲憊，卻無法忽視前方還有一道大學窄門。「一試定江山」，那時聯考是唯一的升學管道，適逢「戰後嬰兒潮」，文組的大學錄取率只有百分之十一點多。
學生的本分是進德修業，現實社會以學業成績衡量學生的價值。媚必須逼迫自己往腦子裡猛塞課業內容，強記書本中的標準答案，以達「品學兼優」；除此之外，時刻不曾或忘的是，之前疼愛她的老師對她的殷殷期許。
她學習績效不見起色，在精英匯集的明星學校，更是愁悶沮喪。面對源源不斷、接踵而來的大考小考，她不敢片刻鬆懈；非得自我壓迫催促，天天熬夜苦讀，累到趴睡在書桌上，半夜才跌跌撞撞的上床就寢。
那個年代，社會普遍的觀念認為勤儉是美德，不重養生運動；推崇不眠不休、不食人間煙火。媚追求形而上，看重內在修為涵養，輕忽外在裝飾打扮；重視精神生活，輕賤物慾享樂。
課業壓力，加上睡眠不足、營養失調，她元氣傷耗，病痛不斷，時時刻刻、分分秒秒活在憂慮鬱悶、焦頭爛額之中；從而更加無法專心向學，竟又因此而自責自貶，落入「人生走調」的惡性循環，祈求早日獲得解脫。 於此本該盡情享受青春的二八年華，她痀瘻身子、弱不禁風，彷如行屍走肉。
媚的父母熱衷相命。相士有言:
「此時期，讀書多苦勞也。」
如此否定自我之人居然還能獲得顏和青睞，這一點也令媚對他頗為反感；不過，卻也由於他的適時出現，讓她能保有些許自尊。
她奉「吃得苦中苦，方為人上人」為圭臬。除了好強，也怕訴苦後將更無法忍受痛苦，她獨自承擔升學壓力，不怨天不尤人。莘莘學子目標一致，沒有選擇，沒有退路。被課業逼得走投無路之下，她甚至妄想更加糟蹋身體以換取功名，導致身心嚴重失衡、全盤懷疑人生，從而積極探討讀書的目的與生命的意義。
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